1971年，沈阳军区的一处农场上，陈小鲁正在和战士们并肩工作。他的身份掩藏在忙碌中，没人知道他是新中国元帅陈毅的儿子。沈阳军区司令员陈锡联在接到了周恩来的电话后，才意识到陈毅的儿子就在自己的部队里。这件事情让人感到意外，不仅因为陈小鲁选择隐姓埋名，更因为陈毅从未向军区通报这一情况。身为高官的父亲让孩子以平常身份接受锻炼，这并非易事，但这一直是他坚持的原则：孩子的身份不应成为获取便利的理由。

陈小鲁早就希望能够参军。1968年春季，周恩来到陈毅家中拜访，看见22岁的陈小鲁后，便询问他是否想去部队锻炼。起初，陈毅并未立刻同意，他的顾虑在于特殊的身份可能导致部队无意中给予优待。周恩来理解他的想法，告诫陈小鲁：“如果你参军，就不能泄露自己的身份，也不要要求任何特殊待遇。”陈小鲁立刻答应，表示愿意以普通战士的身份开始自己的军旅生涯。周恩来随后对陈毅表示，军队是锻炼年轻人的地方，但要维持规矩。

最终，陈毅同意了。临行前，父子间并没有太多嘱咐，只有一个明确的要求：在部队期间，不得以家庭名义办理任何事情。陈小鲁遵守了这一约定，进入沈阳军区后，从未主动提及自己的背景，甚至尽量不向家中写信。农场的劳动很艰辛，挖土、运粮、修堤，都是需要真刀实枪的体力活。陈小鲁没有因为年轻而逃避，也没有因为劳苦向组织倾诉。在一次抗洪救灾中，他表现优异，获得了表扬；经过努力，他后来入了党，成为了正式战士。

有趣的是，陈毅并没有通过其他途径了解儿子的情况。陈小鲁的表现评价全来自于战友和基层干部，而不是通过父亲的名声。这种安排虽然看似严格，实际上是陈毅对“干部子弟”的特殊要求。就在陈小鲁逐渐站稳脚跟时，陈毅的健康状况却开始出现问题。1971年初，他在河北休养期间多次感到腹痛，起初并未引起重视。病情持续加重后，张茜陪同他检查，但由于当地医疗条件有限，未能及时找出病因。

随着疼痛加剧，陈毅明显消瘦。以后，张茜将情况报告，中央批准陈毅返回北京进行进一步检查。北京医院的专家经过会诊，最终诊断为肠癌。周恩来得知此消息后前往医院探望，离开时心情沉重。随后，他给陈锡联打电话，请求沈阳军区为陈小鲁安排假期，让他能回北京看望父亲。电话中陈锡联才意识到，原来陈毅的儿子已在他所管辖的部队服役，并且劳动了相当长的一段时间。

不久后的一次会议上，陈锡联见到陈毅，略带调侃地问道：“陈毅同志，您是不是对我有意见？孩子在沈阳军区服役，怎么如此长时间没有告知我？”陈毅解释道：“不是对你有意见，而是怕给部队增加麻烦。”陈锡联听后表示理解，并称赞陈小鲁在基层的表现非常好。陈毅的做法并不是一个短期决定。在1949年上海解放之后，他担任市长时就已面临亲友要寻求照顾的困扰。他思考的不是个人的团聚，而是市政府不能因为私情而增加公共负担。

张茜的父亲来到上海，家中曾想为老人安排生活。有建议说可以为他找一份工作，以便他留下并减少给公家带来的负担，但陈毅拒绝了。他认为，自己不能利用职权为亲属创造便利，那样就容易造成裙带关系。他对家人的要求同样严格。1950年，当父母来到上海时，陈毅特别叮嘱，不要打着他的名义求人办事，也不要随便使用公车。后来，妹妹准备报考大学，希望哥哥能向学校求情，陈毅同样坚决拒绝，并提醒她，干部家属必须依靠自己的能力。

1972年1月6日，陈毅在北京逝世，享年71岁。追悼会于1月10日举行，毛泽东亲自出席，并同张茜及其子女交谈。陈小鲁回忆起这段经历时，仍清晰记得父亲留给他的那一条简约规矩：身份不能继承，但责任必须自己承担。